Wat brengt de toekomst voor de luchthave van Deurne?

Wie recent de krant opensloeg of het nieuws volgde, kon er niet omheen: de toekomst van Antwerp Airport staat weer hoog op de agenda. Het vertrek van vakantievlieger TUI Fly, discussies over de overheidssteun en bezorgde medewerkers die zich afvragen hoe het nu verder moet. Het roept bij veel Antwerpenaren en organisaties een herkenbare vraag op: moeten we de stekker er niet uittrekken, of overzien we de echte waarde van onze regionale luchthaven?

Het debat wordt al snel zwart-wit. Tegenstanders zien een bodemloze put voor belastinggeld, terwijl voorstanders wijzen op bereikbaarheid en werkgelegenheid. Maar is de keuze wel zo binair als ‘sluiten’ versus ‘gewoon doorgaan op oude voet’?

Volgens Wouter Dewulf, Academische Directeur van de Master in Maritime & Air Transport Management en vanaf september de nieuwe decaan van AMS, ligt de sleutel tot de oplossing niet in polarisatie, maar in een slimme heruitvinding van de luchthaven.

Boekhoudkundige winst of echte efficiëntie?

Het afgelopen jaar meldde de Vlaamse regionale luchthavens (Deurne, Oostende-Brugge en Kortrijk-Wevelgem) voor het eerst een bescheiden boekhoudkundige winst. Een positief signaal, al geven deze cijfers een vertekend beeld. Ze bevatten namelijk nog steeds ruime overheidssubsidies als inkomsten. Zonder publieke steun is geen enkele Vlaamse regionale luchthaven op dit moment financieel zelfbedruipend.

Met het wegvallen van TUI Fly in Deurne valt het overgrote deel van de passagiersvluchten weg. Krampachtig proberen om koste wat het kost weer vakantievluchten naar Deurne te halen, is volgens Dewulf niet de meest logische weg.

Wat we nodig hebben is geen debat over ‘sluiten of subsidiëren’, maar over maatschappelijke en economische meerwaarde. Welke activiteiten leveren echt iets op voor de regio en wie moet daarvoor betalen?

— Prof. Dr. Wouter Dewulf

Welke koers biedt dan wel perspectief?

Dewulf ziet de oplossing in een scherp nicheprofiel. Dat betekent focussen op specifieke segmenten waar de luchthaven waarde toevoegt. Denk aan zakelijke en dringende medische vluchten, pilotenopleidingen of een rol als test- en innovatiehub voor groener en elektrisch vliegen.

Maar dat werkt alleen als de gebruikers eerlijk meebetalen. Vandaag liggen de tarieven voor privé- en zakenvluchten te laag, waardoor de belastingbetaler opdraait voor de rest van de rekening.

Leren van de buren: netwerkdenken en synergie

Dewulf maakt daarnaast de vergelijking met Wallonië, waar sinds de regionalisering in 1989 werd gekozen voor duidelijke specialisatie: Charleroi als low-costhub en Luis als Europese cargohub. Samen genereren die ecosystemen zo’n 10.000 directe en indirecte jobs.

In Vlaanderen mist volgens Dewulf zo’n overkoepelend netwerkdenken. Hij pleit voor een sterkere samenwerking tussen regionale luchthavens én Brussels Airport. Door krachten samen te bundelen op het vlak van aankoop, veiligheid, onderhoud en innovatie ontstaat er financiële en operationele ademruimte.

Wat kunnen organisaties leren van de Deurne-casus?

Het dossier rond Deurne toont aan dat de toekomst van de luchthaven niet ligt in een emotionele strijd tussen ‘alles sluiten’ of ‘op de oude voet doorgaan’. De analyse van Wouter Dewulf maakt duidelijk dat toekomstbestendigheid vraagt om scherpe en gefocuste keuzes.

Antwerp Airport hoeft niet noodzakelijk weer groter te worden om waardevol te zijn. Door in te zetten op een helder nicheprofiel, eerlijke tarieven en betere samenwerking binnen de regio, bouwt de luchthaven aan een realistisch en toekomstbestendig model.