Van San Francisco naar Antwerpen: een ondernemende
Marie, wie ben je en wat trok je aan in de Master in Sustainable Innovation & Entrepreneurship bij AMS?
Ik ben geboren in België, maar verhuisde op mijn derde naar de Verenigde Staten, waar ik opgroeide in San Francisco. Ik behaalde mijn bachelor aan UCLA in Los Angeles in Design en Entrepreneurship, en deed daarnaast verschillende stages rond UX-research, product management, sales en strategie. Uit al die ervaringen leerde ik vooral één ding over mezelf: ik ben een echte "busy bee" en ben graag altijd bezig met nieuwe uitdagingen. Ik neem graag actie en wil dingen uitvoeren die het leven van mensen echt makkelijker maken.
De Master in Sustainable Innovation & Entrepreneurship trok me aan omdat ik een brug zocht tussen mijn ondernemersachtergrond en de praktijk, vóór ik me volledig in de echte wereld zou storten. Wat me vooral aansprak, was hoe praktijkgericht het programma is: je weet van bij de start dat je ofwel in een consultancyproject duikt, ofwel in je eigen start-up. Toen ik aan de opleiding begon, wist ik trouwens nog niet dat ik voor die start-up route zou kiezen!
Ik ben een echte 'busy bee': ik wil niet alleen dromen over verandering, maar actie nemen en dingen bouwen die het leven van mensen makkelijker maken.
Het ontstaan van Billies: een taboe doorbreken
Wanneer ontstond het idee voor Billies, en waarom focussen jullie zo sterk op voorbereiding in plaats van reactie?
Ik startte de master zonder concreet idee. In de eerste weken pitchten we allemaal onze ideeën. Ik had altijd al een sterke interesse in vrouwengezondheid en welzijn, inclusief mentale gezondheid. Mijn twee medeoprichters, Clara en Lisa, deelden die passie. Samen begonnen we onze research rond vrouwelijke hormonale gezondheid en stelden we onszelf de vraag: waarom weten zoveel vrouwen zo weinig over hun eigen lichaam? Het antwoord bracht ons telkens terug naar één kern: educatie op jongere leeftijd. Veel meisjes zijn simpelweg niet voorbereid op wat er hormonaal en fysiek met hen gebeurt.
Een specifiek onderzoeksmoment is me echt bijgebleven: we lazen dat een diagnose voor endometriose gemiddeld 4 tot 12 jaar duurt, vaak omdat heftige pijn als 'normaal' wordt weggewuifd. Dat patroon begint al bij de allereerste menstruatie. Dat was voor ons het bewijs dat we vroeger moeten ingrijpen: onzekerheid wegnemen door voorbereiding, en taboes doorbreken door eerlijke uitleg. Wat me daarnaast opviel: Clara, Lisa en ik groeiden alle drie op in een ander land met een compleet andere eerste-menstruatie-ervaring. Er is geen 'perfecte' manier om dit aan te pakken, maar een goede voorbereiding maakt wel degelijk het verschil.
Menstruatie is iets wat maandelijks terugkomt. Ik geloof dat elk meisje recht heeft op een constante, rustgevende ervaring en niet pas jaren later moet uitzoeken hoe dat eigenlijk moet of welke producten bij haar lichaam passen. De cijfers bevestigen hoe dringend dit is: slechts 2 op de 5 scholen bieden menstruatie-educatie aan, en de gemiddelde leeftijd van de eerste menstruatie is intussen gezakt tot onder de 12 jaar, bij sommige meisjes zelfs al op hun 8ste. Meer dan de helft van de Europeanen beschouwt het bovendien nog steeds als taboe. Zonder structurele voorbereiding zoeken meisjes hun toevlucht tot sociale media, waar misinformatie tiert.
Daarom ligt onze focus op voorbereiding. Dat is precies waarom we onze First Period Kit als een ontdekkingskit hebben opgevat. Ouders geven hun dochter vaak mee wat voor henzelf werkte, maar er zijn tegenwoordig zoveel nieuwe opties. Met onze kit kan elk meisje met een open blik ontdekken wat het beste bij haar eigen lichaam past - van tampons en maandverband tot een cup en menstruatieondergoed.
Slechts 2 op de 5 scholen bieden menstruatie-educatie aan. Een goede eerste ervaring is geen 'nice-to-have', maar bepaalt hoe een meisje jarenlang naar haar eigen lichaam luistert.
Valideren in de praktijk: Honderd stemmen & sterke partners
Jullie spraken met meer dan honderd mensen en bouwen mooie partnerships op. Wat viel daarbij op?
Voor onze masterproef spraken we met ouders, leerkrachten en experts (seksuologen en psychologen) in 1-op-1-interviews, en hielden we focusgroepen met meisjes tussen 11 en 24 jaar in Antwerpen. Daarnaast deden we een kwantitatieve bevraging bij ouders in België. Het meest opvallende: bij élke doelgroep kwam onafhankelijk van elkaar hetzelfde patroon naar boven. Voorbereiding is inconsistent, komt vaak te laat, en de verantwoordelijkheid ligt bijna volledig bij ouders, die zich daar vaak niet toe uitgerust voelen. Ouders willen heel graag helpen, maar weten vaak niet waar te beginnen uit angst om iets verkeerd te doen. Een deel van onze missie is om hen te laten zien dat er geen enkele 'juiste' aanpak bestaat, maar dat je je dochter wel de ruimte en tools kan geven om het op haar eigen manier te ervaren.
Duurzaamheid stond vanaf het begin centraal bij ons. We wilden heel bewust met lokale, gecertificeerde producenten werken. Onze partner Yoni voor menstruatiemateriaal was een van de weinige merken die lokaal was én een volledig gamma chemicaliënvrije producten aanbood. Ze voelden onze passie en zagen waar we voor stonden. Voor het menstruatieondergoed in de First Period Kit werken we samen met Moi et Marie, een Belgisch merk met gecertificeerd biologisch katoen. En samen met seksuologe Jade Hulsman ontwikkelden we het 'Mythe of Waarheid'-kaartspel om misverstanden rond menstruatie op te lossen. Ik denk dat je vooral zelf sterk in je idee moet geloven om anderen te overtuigen om er samen met jou, als kleine start-up, in te stappen!
De AMS-experience: Pitchen, pivoteren en groeien als ondernemer
Hoe hielp de opleiding MSIE bij AMS om van een idee een concreet bedrijf te maken?
Wat zo speciaal is aan de MSIE, is dat je vakken rond innovatie en ondernemerschap krijgt terwijl je elk stukje kennis meteen kan toepassen in de praktijk. Vanaf de eerste maand vertaalden de problem solving- en design thinking-vakken zich rechtstreeks naar hoe we ons bedrijf opstartten en problemen aanpakten. Dat gaf structuur op een moment dat je wel weet dat je iets wil starten, maar nog niet goed weet hoe.
Al vanaf de eerste maand moet je ideeën pitchen: je leert achter je idee te staan, kritiek te incasseren, en te pivoteren wanneer nodig. In het begin wilden wij de brede health tech-sector in, maar daar kregen we tegenwind op: wie zijn je concurrenten, wat is je markt, hoe onderscheid je jezelf echt? De coaches daagden ons uit om vanuit andere invalshoeken te denken, en dat heeft ons naar een veel scherpere positionering geleid. Onze programmamanager Katrien was daarin ontzettend belangrijk om ons het gevoel te geven dat we het aankonden. Net omdat ze zelf ook moeder is, stond ze altijd naast ons met haar eigen, onbevooroordeelde blik. She is a super positive influence!
Als je me vraagt welke vaardigheid ik vandaag het meest gebruik: publiek spreken en pitchen! Dat gebruik ik nog elke dag, terwijl dat in het begin echt een persoonlijke uitdaging voor me was. Maar minstens even belangrijk: zelfvertrouwen opbouwen, de reflex om met zoveel mogelijk mensen te praten, en niet bang zijn om vragen te stellen aan anderen.
De toekomst van Billies & advies voor toekomstige studenten
Wat is nu het moeilijkste moment, en wat geef je mee aan toekomstige AMS-studenten?
Eerlijk gezegd is het moeilijkste moment nu, na de masterproef. Dit komt door de beslissing om het project effectief om te zetten naar iets tastbaars en realistisch na het academisch jaar. De supply chain uitdokteren, kwaliteitscontrole, de financiën op orde krijgen en dat allemaal tegelijk uitvoeren is een hele uitdaging. Wat we wel op de opleiding leerden: je hebt altijd een klankbord nodig. Professoren geven je nooit het 'juiste' antwoord, dat bestaat sowieso niet, maar je hebt een team om mee te werken en krachten te bundelen. Ik blijf mijn co-founders ontzettend dankbaar voor alles wat we samen hebben opgebouwd.
Aan toekomstige AMS-studenten hoop ik mee te geven dat ze zichzelf aan het begin van het jaar niet te veel druk opleggen om meteen een geweldig idee of een perfecte probleemstelling te hebben. Dat evolueert vanzelf. Het bijzondere is dat je met een goed team en diverse, verschillend denkende mensen om je heen iets moois kan laten groeien, en dat je gaandeweg leert om echt van het proces te houden. Elke keer dat ik vandaag over Billies vertel, merk ik hoe enthousiast ik ben. Het geeft veel energie, met ups en downs, en ik hou er ontzettend veel van. Ik kijk enorm uit naar wat de toekomst brengt!
